Au tournant du XIXᵉ siècle, la petite ville de Thann, nichée au pied des Vosges, fut un centre actif de production d’absinthe. Moins connue que Pontarlier ou le Val-de-Travers, elle a pourtant accueilli plusieurs distilleries majeures qui ont contribué à la diffusion de la célèbre « fée verte » en France et au-delà.
Une ville industrielle au cœur de la production d’absinthe
À la fin du XIXᵉ siècle, Thann se distingue par une activité industrielle dynamique, dont la distillation fait partie intégrante. Les archives commerciales témoignent de la présence de plusieurs distilleries importantes dès les années 1880-1900, notamment Hanhart-Esser, Saas & Muller, et surtout Nass & Heckmann.
Cette concentration d’acteurs montre que la ville était alors un véritable pôle de production, profitant de sa situation géographique entre France et Allemagne, ainsi que de son accès aux plantes aromatiques nécessaires à la fabrication de l’absinthe.
La distillerie Nass & Heckmann : une maison franco-alsacienne
Fondée dans les années 1870, la distillerie Nass & Heckmann apparaît d’abord sous la forme d’une association incluant Mayer, avant de devenir une entité reconnue dans les annuaires dès 1887.
Elle se distingue par son organisation originale : une implantation à Thann (en Alsace) et une autre à Belfort, ce qui lui vaut le nom de Grande distillerie franco-alsacienne.
Cette double présence reflète le contexte politique de l’époque, marqué par l’annexion de l’Alsace-Lorraine après 1871, et permet à l’entreprise de conserver une activité à la fois en territoire français et allemand.
La maison produit des absinthes reconnues et développe une identité visuelle forte, utilisant notamment l’écusson de la ville de Thann comme marque de fabrique, gravé sur ses verres et fontaines.
Georges Heckmann : héritier et évolution de la distillation
Au début du XXᵉ siècle, une évolution majeure s’opère : Georges Heckmann reprend l’activité et semble poursuivre seul l’entreprise issue de Nass & Heckmann.
Les objets publicitaires – verres, carafes, fontaines -portent désormais uniquement son nom, signe d’une transition vers une exploitation plus personnalisée et peut-être plus moderne.
Sous sa direction, la distillerie conserve son identité franco-alsacienne, avec des références continues à Thann et Belfort. Ce positionnement témoigne d’une volonté de maintenir un ancrage régional tout en s’adaptant aux évolutions du marché.
L’entreprise sera finalement cédée en 1906, marquant la fin d’une période emblématique pour la distillation d’absinthe à Thann.
Un patrimoine matériel encore visible
Aujourd’hui, bien que les distilleries aient disparu, leur héritage subsiste à travers des objets anciens : verres gravés, fontaines, carafes ou documents commerciaux.
Ces pièces témoignent de l’importance de ces maisons et de leur stratégie de marque, déjà très développée pour l’époque. Les verres et fontaines gravés en sont un exemple emblématique, révélant le lien étroit entre production et communication visuelle.
Thann dans l’histoire de l’absinthe
Si Thann n’a pas atteint la notoriété de Pontarlier – qui compta jusqu’à plusieurs dizaines de distilleries – elle s’inscrit pleinement dans l’essor de l’absinthe au XIXᵉ siècle, période durant laquelle cette boisson devient un phénomène culturel et économique majeur en Europe.
La ville représente ainsi un exemple typique de ces centres secondaires de production, essentiels à la diffusion massive de l’absinthe avant son interdiction en 1915.
Redécouvrir un héritage local
Aujourd’hui, l’histoire des distilleries de Thann reste largement méconnue du grand public. Pourtant, elle constitue un pan important du patrimoine industriel alsacien.
Redonner vie à ces noms, c’est aussi redécouvrir une époque où l’absinthe structurait des territoires entiers, façonnant paysages, économies locales et cultures matérielles.