L’objet mythique du rituel de la fée verte
Les fontaines à eau pour l’absinthe — souvent appelées à tort « fontaines à absinthe » — symbolisent à elles seules le cérémonial de la boisson.
Placées sur les guéridons ou les comptoirs des cafés, elles permettaient de servir plusieurs verres simultanément tout en régulant avec précision le débit de l’eau.
Le verre était positionné sous chaque robinet.
Sur le verre reposait une cuillère ajourée surmontée d’un sucre.
L’eau s’écoulait lentement, déclenchant le trouble progressif de l’absinthe.
Tout est dans la maîtrise du goutte-à-goutte.
Un objet technique et convivial
Les fontaines sont généralement composées :
- d’un réservoir en verre surmonté d’un couvercle
- d’une monture en métal chromé ou nickelé
- de plusieurs robinets
- d’un pied assez haut pour laisser placer des verres à absinthe
Leur forme permet d’y incorporer un grand volume d’eau, mais aussi des morceaux de glace.
Une fois refermée, l’eau restait fraîche durant plusieurs heures.
Elles permettaient ainsi de prolonger la convivialité autour d’une table.
Cadeaux de distilleries et modèles publicitaires
Les fontaines étaient souvent offertes par les distilleries à la suite de commandes importantes.
Elles constituaient un outil de fidélisation efficace : la marque trônait ainsi au centre des cafés.
Les modèles publicitaires sont aujourd’hui particulièrement recherchés par les collectionneurs.
Mais ces objets étant fragiles, il est rare de retrouver des fontaines complètes avec tous leurs éléments d’origine : robinets, couvercle, globes en verre intacts.
Les rarissimes fontaines suisses en terre cuite
Encore plus exceptionnelles que les modèles publicitaires en métal et verre, certaines fontaines suisses en terre cuite vernissée relèvent de la pièce de musée.
Parmi elles figure une œuvre remarquable du céramiste suisse Eugène Perret-Gentil.
Né au Locle en 1859 et décédé en 1922, il réalise en 1887 une fontaine signée et datée, probablement conçue avant son départ pour la France.
Installé à Menton en 1896, il fonde « Les Faïences Mentonnaises » et devient réputé pour ses arts de la table décorés d’agrumes, notamment de citrons — fruit emblématique de la ville.
La fontaine attribuée à Perret-Gentil est une pièce spectaculaire :
- terre cuite vernissée
- décor d’iris, de grenouilles et de libellules
- style Art Nouveau affirmé
- hauteur élancée
- quatre robinets intégrés dans la composition
Les robinets semblent surgir, de façon malicieusement sculptée, de grenouilles placées à l’avant et à l’arrière de la pièce.
Le couvercle, orné de trois grenouilles, accentue l’élan vertical de l’ensemble.
Avec ses proportions monumentales et son décor naturaliste, cette fontaine est l’une des très rares fontaines suisses en terre vernissée actuellement connues.
Symbole absolu du rituel
La fontaine incarne :
- la précision technique
- la sociabilité des cafés
- le raffinement de la Belle Époque
- la puissance publicitaire des distilleries
- et parfois, l’audace artistique de l’Art Nouveau
Elle est l’objet central autour duquel se rassemble le rituel.
Sans elle, le service perd une part de sa solennité.
Aujourd’hui encore, la fontaine demeure une des images fortes associées à la fée verte.
