Une boisson accusée de tous les maux
À la fin du XIXᵉ siècle, l’absinthe n’est plus seulement un apéritif à la mode : elle devient un symbole. Symbole de modernité, d’art et de liberté pour certains, elle incarne pour d’autres la décadence sociale. Dans un contexte où l’on prend progressivement conscience des ravages de l’alcoolisme, un nouveau mot apparaît : l’absinthisme.
Plus pernicieuse que les autres alcools selon ses détracteurs, l’absinthe serait responsable de troubles nerveux, de folie, de crimes et de dégénérescence. Elle devient rapidement l’ennemie publique des sociétés anti-alcooliques.
Les ligues hygiénistes établissent alors une distinction très nette :
- Le vin, la bière ou le cidre sont considérés comme des boissons hygiéniques, au même titre que le café, le thé ou même l’eau.
- Les boissons distillées, et en premier lieu l’absinthe, sont qualifiées de toxiques, voire « ultra toxiques ».
Cette rhétorique s’inscrit aussi dans un contexte économique : les viticulteurs et brasseurs, confrontés à la concurrence de l’absinthe, trouvent dans ces campagnes un allié de circonstance. L’absinthe devient un adversaire commun.
L’absinthe, entre mythe et caricature
L’image de la Fée verte bascule progressivement vers celle d’un poison. Elle est associée au Diable dans certaines iconographies du début du XXᵉ siècle. La boisson bohème devient synonyme de mort.
« L’eau, liquide si impur, qu’une seule goutte suffit pour troubler l’absinthe. »
— Alfred Jarry
Cette citation ironique illustre bien la tension autour de cette boisson qui trouble autant les verres que les esprits.
La riposte publicitaire des distillateurs
Face à cette montée des critiques, les distillateurs ne restent pas inactifs. Dans les années 1890, ils tentent de redorer l’image de leur produit en mettant en avant des vertus prétendument médicinales.
En 1892, la société Terminus qualifie son absinthe de « Bienfaisante ».
En 1896, la maison Élysée Cusenier lance l’Absinthe Oxygénée Cusenier.
Sans fondement scientifique solide, ces arguments relèvent davantage du discours commercial que de la démonstration médicale. Pourtant, la stratégie marque durablement la publicité : sur certaines affiches, le mot « Oxygénée » prend progressivement plus de place que le terme « absinthe », qui finit presque par disparaître. Aujourd’hui encore, cette évolution graphique permet aux collectionneurs de dater certains objets publicitaires.
Le point de bascule : interdictions et morale publique
Au début du XXᵉ siècle, la pression morale, politique et économique devient irrésistible. Plusieurs faits divers dramatiques, largement médiatisés, servent de catalyseurs à l’opinion publique.
Les premières interdictions tombent progressivement en Europe. En Suisse, berceau historique de l’absinthe, l’interdiction entre en vigueur le 7 octobre 1910 à minuit. La France suit en 1915, en pleine Première Guerre mondiale, dans un climat où discipline morale et patriotisme se mêlent aux préoccupations sanitaires.
L’absinthe disparaît alors officiellement des débits de boissons. Elle entre dans la clandestinité.
De la prohibition au mythe
L’interdiction ne signe pas la fin de l’absinthe, mais le début d’un nouveau chapitre. En Suisse, notamment dans le Val-de-Travers, la production clandestine — « la bleue » — perdure pendant des décennies. L’absinthe devient un symbole de résistance, de tradition cachée et de culture souterraine.
Paradoxalement, la prohibition renforce son aura. D’objet de consommation courante, elle devient objet de collection, de nostalgie et de fascination.
Aujourd’hui, avec la levée des interdictions au début du XXIᵉ siècle, l’absinthe a retrouvé sa place légale. Mais son histoire reste marquée par cette période où, de fée inspiratrice des artistes, elle fut transformée en poison public.
